“碳”是化学元素C的中文名称，左旁“石”字表明碳是一种非金属元素，碳代表原子序数为6的一类原子。由碳元素组成的简单物质包括非晶态碳、石墨、金刚石和其他同素异形体，而由碳元素组成的化合物极 其多，最 简单的是无机化合物，如一氧化碳和二氧化碳，而有机化合物都含有碳元素。因此，“碳”是一个与化学的“元素”密切相关的概念，是20世纪初西方近代化学传入我国创造出来并流行的。

“炭”是概括的工业性名词，我国用炭这个字已有两千多年的历史，如木炭，煤炭和焦炭等。炭是一种含碳物质，化学成分不纯，成分和性质不恒定，由不同的原料、制备工艺和条件形成。木炭的化学成分和性质因所用木材以及烧制过程和条件而异。煤炭有不同种类，其成分及性质也有所不同。焦炭由于配煤及工艺的不同，所含杂质和性质也经常变化。 

“炭”专指碳的单质，包括木炭、炭黑、活性炭等；而“碳”指的是碳元素，并不具体指某种物质。“炭”只能作为单质的名称，在化合物中都要用“碳”字。

“碳”与“炭”这两个字，在有关食品和药品的文章中经常出现，如碳水化合物，活性炭等。“碳”与“炭” 有时混用，意思表达不清，有时导致误解。

以上虽然就“碳”和“炭”两个词的关系和区别进行了基本说明，然而，事情很复杂，有时对这种区别可能有不同的理解。在这种情况下，以国家科技术语认可委员会公布的术语为标准是合适的。

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